时辰还早，蒋星渊打发了小钟，自往古玩街逛了一圈，淘了几件有些年头的古董，又在布庄买了两匹颜色素雅的绸缎，嘱伙计送到絮娘所住的院子。到得黄昏时分。
他走进鱼龙混杂的赌坊，一边跟着吆五喝六的赌徒们押注，一边暗中盯紧入口。不多时，一个喝得醉醺醺的高大汉子走了进来，头上
着
黄澄澄的金簪，簪尾刻着草叶。正是蒋星渊
予小钟的那。汉子红光满面，嘴角沾着油星，
门路地挤进人堆里，掏出一把碎银子，“啪”的一声，撂在桌上。“哎呦！刘哥这是在哪儿发财了呀？”见状，有个嘴角长着痦子的人好奇问道。汉子“嗐”了一声，语气里既有轻视又有得意：“我不是把我那个便宜儿子卖到宫里当太监了吗？
那小子看着讨人嫌，对他娘倒是实打实的孝顺，今儿个下午提着两只烧鹅、一壶好酒，还带了十几两银子回来看他娘，算是没白养！”
“他娘不是…”有人知道内情，看他的眼神带出鄙夷，却不好把话说得太明白，“他没问起他娘的下落吗？”
“
都没长齐的小崽子，知道些什么？”汉子不以为意地摆摆手，见桌面上的赌资转眼便输了个干净，撇了撇嘴，又从衣襟里摸出几块银子，“我哄他说他娘去瞧亲戚，明儿个才回来。他半点儿也没怀疑，眼泪汪汪地求我好好照顾他娘。”他做着靠赌博东山再起的美梦：“等我把这阵子输的钱连本带利赢回来。
就换个地方住，免得那小子找我麻烦，到时候再娶一房比他娘更年轻更鲜
的美娇娘，嘿嘿，那日子真是神仙来了也不换！”他吃力地睁大
离的醉眼，哼着走调的小曲，听着骰子在长筒中晃出悦耳的响声，中气十足地叫道：“押大！押大！”蒋星渊朝着与他相反的方向押注，时不时做点儿手脚，一晚上下来，输多赢少，脸上却没有
出丝毫懊恼之
，汉子赚得盆满钵满，直到月上中天，方才意犹未尽地离开赌坊。他从酒馆买了一壶烈酒，边喝边往家走，蒋星渊在他身后遥遥缀着。放轻脚步，悄无声息。来到家门口，汉子醉得狠了。
掏出钥匙，好半天都对不准锁孔，他好不容易打开大门，觉得口渴得厉害，奔向院子里的水缸，探头猛喝一气。木门被一只靴子自外头抵住，未能合拢。
然而，喝醉了的人不如平
里机敏，他没有察觉异常，晃晃悠悠地走进屋中，伏在桌上，没多久就发出如雷的鼾声。蒋星渊迈进院子，对早就埋伏在角落的小钟点了点头。小钟咬咬牙，抄起割草的镰刀，蹑手蹑脚地潜入屋子，眼睛一闭，往汉子的喉管处用力割了下去。
他第一次杀人，没什么经验，又挟着满腔的恨意，一不留神下手重了些。气管连同软骨一并被利刃割断，头颅与身体相连的地方，只剩薄薄一层皮
，鲜血如涌泉般“咕嘟咕嘟”往外淌，汉子连叫都没来得及叫一声。就稀里糊涂地送了命。小钟慢慢睁开眼睛，看清手上刺目的血迹，再看看汉子的惨状，本有些害怕，想起死去的娘，又壮起胆
。他抓起汉子的头发，朝对方脸上狠狠啐了一口，恨声道：“既敢对我和我娘下手，就该料到会有今天！这都是你应得的报应！”蒋星渊如闲庭信步一般进入命案现场。
“做得很好。”他将厨房翻出的半桶灯油放在地上，在桌边点燃一支蜡烛，用素白的帕子擦拭着线条明净的手，教小钟善后，“此地不宜久留，动作快些。”
小钟对蒋星渊言听计从，照着他的吩咐往汉子心口补了一刀，紧接着将灯油淋在尸首和桌面上，又绕着屋子洒了一圈。做完这些，他
掉满是污血的衣裳，就着清水洗干净脸，换回出宫时那套干净的长衣。两个人融入夜
之中，神不知鬼不觉地离去。半个时辰之后，蜡烛燃至尽头，必将点燃灯油，将包含尸体在内的整个房间付之一炬，销毁所有罪证。汉子作恶多端，早就众叛亲离，又无权无势，衙门的仵作们必定不愿费心探查。再说，对着一具烧成灰烬的尸身，也查不出什么。醉汉因意外失火而丧命。
这样的案件每年都要发生几十桩，不算稀奇，小钟白
里又刚上门孝敬过他，街坊邻居们都能作证，足以摆嫌疑。路上，蒋星渊对小钟因激动而不停哆嗦的反应故作不知，耐心教他道：“若是没有将他的颈骨砍断，会更稳妥，不过，你淋的灯油不少，足够将他的骨头烧成灰烬，想来不至于出什么差池。”
他顿了顿，又道：“当然，下手重一些，总比留活口强。”小钟用力点头，片刻之后，忽然“噗通”一声跪倒，向蒋星渊“砰砰砰”连磕几个响头。
“蒋公公，您帮我报了杀母之仇，对我恩重如山，从今以后，您就是我的再生父母！”半大的少年眼底涌出热泪，满脸的狂热与崇拜，“您要是不嫌弃，奴才拜您当干爹吧！
往后，儿子什么都听您的！儿子虽然没什么本事，却能为您端茶倒水，赴汤蹈火，几十年后还能给您养老送终！”
宫里的太监们，没有称兄道弟这一说，若是对什么人感激涕零，无以为报，“拜干爹”便代表着最大的诚意。冷不丁多了个这么大的儿子，蒋星渊哑然失笑，他肯出手帮小钟。
当然不可能是吃
了没事做，或者突然良心发现，他已经开始着手培养自己的势力，这一遭不过是看中小钟的孤苦与狠绝，乐得做个顺水人情，将对方拉到麾下，为自己奔走卖命。小钟大概料想不到，蒋星渊给他出谋划策，手把手教他杀人，却没有沾一滴血，为的就是随时可以置身事外，将自己撇得干干净净。
“你是个知恩图报的好孩子。”蒋星渊松了口，伸手拉小钟起来，“这种称呼，背地里叫叫也就罢了。不要让旁人听见。”
“哎！”小钟响亮地应了一声，弓着
低着头，心服口服地成为他忠诚的信徒，“干爹放心，儿子知道分寸！”＊＊＊自从察觉到了徐元昌的怪异癖好，絮娘在外宅的日子变得越发难捱。她不敢深问，更不敢将话挑明，只能选择装傻。可徐元昌的玩笑开得越来越过分。午后，他换上护卫的衣裳，不许絮娘穿肚兜和小衣，将她按在窗前大行
之事。
m.IＧexＳ.Ｃom