“管啊…怎么不管？”许是闲得发慌，掌柜打开话匣子，“我敢拍着良心说，咱们定州这位温知府，实在是百年难遇的清官！为官清廉、断案公正暂且不说。他见老百姓们日子过得辛苦，还主动上奏朝廷，免了三年的税赋！”
“可官兵年年剿匪，年年扑空。不为别的，这仓崖山的寨主常元龙生
诈，经常带着山匪们洗劫咱们这几个村镇，抢完就跑，绝不恋战，有时候还会声东击西，遛得官兵们晕头转向。”掌柜连连摇头，显然是深受其害，“再加上仓崖山地势复杂，易守难攻，温大人带病上山查看多次，也是无可奈何。”
絮娘听得有些害怕，后悔放蒋星渊单独行动，捏了捏蒋星淳的手，说道：“阿淳，按掌柜的所言，此地不大太平。你去找找阿渊，让他早些回来。”
蒋星渊响亮地答应一声，扭头就往外跑。絮娘抱着蒋姝喂了回
，从半晌等到黄昏，见两个孩子始终没有回来，越来越心慌，走到约定好的银杏树下等待。不多时，远处忽有
动之声传来，衣着普通的百姓们满面惊惶地向絮娘的方向跑来，口中叫道：“不好了！山匪又来打劫了！快跑啊！”絮娘六神无主地抱紧了女儿，手臂箍得太紧，惹得蒋姝哇哇大哭，她逆着人群而上，口中焦急地呼唤：“阿淳！阿渊！你们在哪儿？”
杂乱的马蹄声转瞬便到了近前，三四十名匪寇骑在高头大马上，个个虎背熊
，面
凶光，他们兴奋地呼喝着。各自寻找目标，纵马拦住手无寸铁的老百姓，雪亮的长刀架在对方颈间，从他们身上挤出最后一滴油水。
还有人专挑年轻女子下手，俯身捞起一个，如面口袋一般搭在马背上，狞笑着撕裂单薄的衣裳，在少女的尖叫声中大逞
威。絮娘站在惊恐哭叫的人们中间，被眼前残暴荒的一幕唬得浑身僵冷，手脚发木。就在这时，她看见了蒋星渊的身影。瘦瘦弱弱的男孩子低着头跟在人群后面，游鱼一样不动声
地向絮娘靠近，他是个孩子，穿得又穷酸，本不至于引起匪贼们的注意。奈何人倒霉的时候，喝凉水都
牙
儿，一个劫了大把雪花银的山匪眉开眼笑地往回走，和蒋星渊
面撞上，看他不顺眼，重重推了他一把。蒋星渊侧身摔倒在地，下意识护住衣襟，却晚了一步。素
手帕抖落开来，一串莹白无瑕的珍珠掉落在地，丝线断裂，圆滚滚的珠子滚得到处都是。絮娘呼吸一窒。“哎呦，看不出来啊！你这小子还是头肥羊？”那汉子提着蒋星渊的后领，不费吹灰之力地将他拎到半空，用力抖了几下，蒲扇似的巴掌毫不客气地一下一下重重扇他的脸，“还有没有？说话！你家住哪儿？”蒋星渊受不住这样的力道，腮帮子立时高高肿起。
他克制着自己不向絮娘投去求助的目光，打定主意就算今
被山匪们打死，也绝不将大娘拖进火坑。然而，还不等絮娘说话，一道童稚的声音便从一旁传了过来。蒋星淳满镇子找蒋星渊却找不到，这会儿见他正在挨打，立时着了急，大声叫道：“别打他！他是…他是我弟弟！”蒋星渊心里一惊。
＊＊＊“你又是谁？”汉子斜着三角眼，大步朝蒋星淳走去。“阿淳哥哥，快跑啊！”蒋星渊忍着脸上火辣辣的疼痛，扯着嗓子对他大喊，“不用管我！”
前一句话是说给蒋星淳听的，后一句话则是在暗中提醒站在人群中发愣的絮娘，他已经做好死在这儿的最坏打算，没有必要将一家人的性命都搭进来。
蒋星淳看着高得像座黑塔的男人一步步走近，本能地后退了两步，想想当哥哥的不能不讲义气，咬了咬牙低吼一声，朝着男人的
腹一头撞了过去。还没挨着山匪的衣料。他便被对方夹在臂下抄了起来，在空中胡乱挥舞的拳头撞上结实的肌
，不仅没有伤到敌人半
汗
，还震得他虎口生疼。“啊！你放开我！放开我！”蒋星淳使出吃的力气挣扎着。被男人勒得越来越紧，心中生出绝望，含着泪看向站在不远处的娘亲，她的表情好难看，抱着妹妹的手一直在哆嗦，眼看着被四散奔逃的人们抛在最后，渐渐变得显眼。
蒋星淳意识到危险，扭头看向蒋星渊，见他低垂着头，不哭不闹，更不往絮娘所在的地方看上一眼，明白过来什么，强忍着恐惧擦擦眼泪，跟着垂下脑袋。弟弟在变相地保护娘亲，他也可以。
三角眼见两个孩子消停下来，挟着他们转向人群，高声叫道：“喂！这俩小孩儿的家人在吗？在的话应个声，把家里藏着的金银珠宝老老实实
出来！没人管就杀了啊！”他的同伴自马背下来，捡起两颗珍珠放在手心吹了吹，嘲笑道：“老八，你怎么越活越回去了啊？跟小孩子计较什么？这珍珠也不是多好的成
，值不了几个钱！”山匪们哄笑着。说他是“穷疯了”三角眼气得脸色红一阵白一阵，将瘦弱的蒋星渊掼在地上，
出间长刀，这就要给蒋星淳放血。“不要！”蒋星渊见机极快，膝行着扑上前扯住他的手臂，以自身的重量向下拉拽，“大爷，求求您！不要杀我哥哥！要杀就杀我吧！”他心里很清楚，蒋星淳是絮娘的命。今
的遭遇，全是因他而起。若是蒋星淳在这里有个三长两短，他却好端端地活着。接下来势必要面对絮娘的痛苦与怨恨，说不定还会被她狠狠推开，彻底抛弃，那是比死还要可怕的事。
“你有种就一刀砍死我！”蒋星淳梗着脖子叫着，也不知道是由于激动还是惊吓，额间横起一排青筋，突突直跳，“砍不死我，老子
你十八辈祖宗！”三角眼怒极反笑，一脚踹开牛皮糖似的蒋星渊，扬起长刀，刀面在晚霞的映照下放出七彩的
光…“阿淳！”千钧一发之际，一道柔弱的嗓音自不远处传来。絮娘盈盈含泪，抱着幼小的女婴跪在满是灰尘的地上，对着三角眼磕了个头，说道：“他们两个都是我的孩子，求大爷刀下留情，莫要跟孩子一般见识。”
三角眼斜睨着她，发现她虽然脸儿黄黄，头发却像乌云似的柔顺光滑，身段也不差，便起了几分兴致，将长刀横在蒋星淳颈间不住比划，
声气道：“好说，想保他们平安，拿银子来。”
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