话说明末年间，朝政腐败，官贪吏污，盗贼蜂起，灾荒遍地，民不聊生。都察院御史刘公，乃二甲进士出身，当过几任知府，倒也为官清正，颇有政绩，屡屡升迁。又几度出任巡按使，巡视大江南北，决断了许多疑难案件，颇得朝野推崇，黎民爱戴。
一
，刘公接到江宁知府送来公文，拆视之，原来是报请圣上批复处决几名女犯的行文：其一案为《马思远》：犯妇吴采妮，三十五岁，开小店谋生。其夫马思远长年在外打工，吴氏与店员张佩义私通。岁末夫归，吴氏伙同
夫将其谋害，反诬东家谋财害命。真相大白后供认不讳，拟凌迟处死。另一案为《清风闸》：女犯张月明，二十九岁，为清河闸吏李保福之后
。为嫌其夫年老力衰，勾结飞贼袁弘一谋死亲夫，弃尸清河，实属残忍之极。
拟处凌迟。
再一案为《手刃二子》：犯妇钟红珠，三十八岁，为富商潘皓之后
。为亲子独得继承家产权而手刃前二子，罪大恶极，拟斩首。尚有两案，一曰《踏雪寻梅》：女犯李芷，二十八岁，其母为青楼
女，被人欺骗后自尽。为母报仇，李女利用
相勾引仇人，刺杀身死，手段卑劣，拟斩首。一曰《孔雀胆》：女犯杨宝莲，二十七岁，八年前为米员外之女米丽之贴身丫鬟。米员外夫
双亡后，米丽携丫鬟投奔自幼定亲之富商子姜信处完婚。途中杨女用毒药孔雀胆将小姐谋死，冒名顶替。事隔多年，真相大白，拟斩首。几桩案件写得清楚明白，旁证充足，明
早朝奏明圣上即可批复行刑。此外另有江宁知府公文一件，写道：“知府到任江宁不足一年，破获多起谋杀案件，案犯多为绝
女子。另有几桩证据确凿但未能破获的大案，也为女
所为。如太湖水寇粉面罗刹胡秀珍抢村掠寨，杀人越货，无恶不作，至今未能追捕归案；已判斩之
杀人犯江南名凌波仙姬王紫烟，突然越狱潜逃，下落不明；前朝宰相之孙女关灵芝谋杀亲夫后，依仗权势长期逍遥法外；著名女飞贼江南双凤——李大凤、李小凤作案累累，杀人无数，搜捕多，毫无踪影。以上种种，说明江南地方近年民风不正，女犯作案多系
秽有关，对社会危害极大。但侦破累累受阻，案件不了了之，案犯逍遥法外，已破之案也判决过轻，死囚也能逃脱。诸般现象疑有帮派黑势力作祟，官绅袒护。望请奏明圣上，派员南下。除监斩现有案犯外，力争再破获几桩大案，大张旗鼓镇
一批十恶不赦之罪犯。若能揪出帮派首脑施以极刑示众，对纠正民风必当大有好处。”次
早朝，刘御史将江宁知府公文奏呈圣上。皇帝下旨封御史刘公为钦差大臣，速赴江南调查民情，所报案件尽快破获，凡抓获侮盗之女犯从重从快处决，若抓获帮派首脑幕后策划者，押解进京，公审后行刑示众，以震慑民心。赐尚方宝剑一口，有先斩后奏之权。刘公领旨，三
后即带领公差、侍卫、兵士百余人奔江南而来。
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