江南男子，以向琚来说，儒雅斯文，温和气候养温和俊美，五官细致，身材如修竹，行若
水立若
梨，明溪飞花一般动人。北者，以来人为，剑眉刀目，棱角分明，肩天齐平狂狷，一步踏过山河洒
，冷则千里霜寒，笑则美酒醇香，若说俊美，便觉侮辱，唯赞天地男儿可令之开怀。来人正是独孤棠。他一向衣着俭朴，行走江湖时可以说穿得破旧，但今
却显扬。一身崭，淡紫银丝墨马纹锦袍，象牙带，青花白云靴，高髻珠冠金边。原本他只是傲骨，如今却是自里而外名门公子，举手投足天生贵气，那么自然。向琚从出生起就是美玉，如兰烨二字，光华
人，讨无数人赞扬喜爱。独孤棠小时候却是顽石，一堆宝石中一次次
碎裂外壳，却必须隐藏锋芒。因此他不似玉，而似器，敲打锤炼之下渐渐成犀利宝器，有人惧有人恐，也有人爱不释手，一生难离。向琚看到那样独孤棠，眯起眼，果然是棠大掌事！紧接着就想，堂堂定国公之子为何他和四哥手下当差？他不知独孤棠际遇，只往两国关系上去想，因此微拢了眉头，显得不悦。虽然他自认相当谨慎，即便是六宝楼大掌事，分工明立，不会知道朝政国事，但独孤棠深受他和四哥信任却也是不争事实。而独孤棠又是极聪明，恐怕这三四年下来知道事不少。他不怕
密或让人看穿他手腕，可他很不喜欢这种上当受骗感觉。独孤棠很能藏，既与众不同，又令他相信忠诚品质，以那样出身装成一个聪明听话又有个性掌柜掌事，他自问做不到。独孤棠眼力何其锐利。向琚是他雇主，只要稍有神色上变化，他就能猜其心意。自己作为棠大掌事离开向家，却以
使身份出现。恐怕向琚有诸多疑心。“大公子，我们多少年不见了，你如今意气风发，小弟真为你高兴。”余砻两眼一抹瞎。对独孤棠和向琚之间暗
涌动全然看不出来，自顾上前攀
。“砻弟，你恐怕连我大哥脸都不记得了，为他高兴不如为我高兴高兴。”一身白袍从独孤棠身后闪出。央俊面嬉笑，少将官服都不能让他严肃起来。
余砻立时怒目，“你…你这个
子怎会此？”央。姓余。和这个天之骄子余砻是同父异母兄弟。他也是余求孙子，但他母亲是官婢，即便庶子中都受歧视，一出生就随母亲搬到偏郊别院住，一年都见不到祖父和父亲几面。不过，用尉迟觉话来说，央其实是余家子孙中像余求。
“砻公子。请小心说话。”独孤棠冷冷瞥去一眼，“若我没记错，你尚无官职身，他却是五品四方少将。且你俩虽为亲兄弟，他是兄你是弟，无论如何不该口出秽言。”
“四…四方…”余砻气得说不全话。
“正五品四方少将之一。”央替他补全，仍是一张笑面，“砻弟，别怪老爷子和老爹，听说他们圣上面前为你求封少将，但圣上说你一
脚趾头都没有踏进齐地，真封将怕你
不住，所以封你八品军司记事补官，要是再打起仗来，我说不定得跟你讨军资。所以，这官儿不错，平时清闲家，照样能吃喝玩乐，陪弟妹孩子。恭喜了。”余砻恨不得甩袖就走，但注意到向琚和张翼目光，不得不隐忍下去，咬牙低声道，“不必你恭喜我，回去再计较。”
央置若罔闻，掏掏耳朵，丝毫不乎有没有将军模样。
等这两人静了，独孤棠拱手对向琚和张翼行官礼，这才道一声五公子。他如此称呼，就有早相识之意，是大大方方接受提问磊落。
向琚见独孤棠坦
，他若是开口责问反显得小气，温和笑道，“独孤少帅真人不
相，是兰烨看走眼了，刚刚直问自己当初没让你受什么委屈吧。”独孤棠笑答，“不是五公子走眼，我四年前离家，孑然一身闯
，并无得到家里人同意，也不能打着父亲名号，确实短缺银子。多亏你和四公子赏识，让我能养活自己。”张翼六宝楼见过独孤棠，见他如今成了国公府大公子，当然大奇大异，直言道，“独孤少帅，棠大掌事，这可把我弄糊涂了。这般妙然渊源到底由何而来？”
向琚不语，因为由他来说显得心
狭隘，别人会以为是讥嘲。独孤棠有“主仆”默契，毫不介意地说道，“几年前我到南陈游历，用光了盘
，又不想跟家里开口，犹豫地方正是六宝楼前。恰巧那时四公子和五公子下车进楼，五公子就问我是不是来应聘掌柜。”向琚这时笑说，“张大人，你可知他站哪儿？正正好好就招人启示红纸前面。你说，一个相貌堂堂眉宇慧觉高大男子，虽然看似落魄，但气势气度出色，我六宝楼一向爱才，见到这般轩昂之人，怎能不主动问一声？便是错了，我也不脸红。张大人收徒，听说也用抢。”
张翼哈哈大笑，“是，是，人才难得。西骋小子就是我半哄半吓才拜师，不然就算他西大公子喜欢造纸，也未必当成正经事来做。如此说来，你俩一个愿打一个愿挨。不过向家五郎应该是贤主，不然这会儿你俩就掐起来了，是不是？”
向琚指指独孤棠，“兰烨不敢自夸，得问本人。”
独孤棠神情朗然，“向家两位公子待我不薄，若非家里催我急归，我还打算多领几年薪俸。”没有这份差事，养不了一大家子人，所以真是大实话。
向琚不轻易佩服什么人，但独孤棠如此风度，坦然曾经逆境而谈笑风生，令他心中不悦去，生出相惜之意。
“不知道向五郎你付多少银子给他，让他连回家心思都没有？你家还招不招掌柜？我有一侄子，人
聪明，就是全身懒，饭来张口衣来伸手，被家里人宠坏了，送你那儿帮我练练？”张翼出身也贵，可他有大匠之气，相信年青人要有出息，就该靠自己本事闯，而不是啃父辈祖辈老本，因此对独孤棠大为赞赏。知道这是玩笑，向琚当然点头，“棠大掌事既然辞了工，还真有缺，不过先说好，从柜上做起，偷懒是不给银子。张大人要真为你侄子好，那还得跟家里说断了他银钱来路，否则不能像独孤少帅这般独当一面。”
余砻因为央事憋着气，听得独孤棠给向琚做了几年掌柜，终于
出藏心中鄙夷，故意揭其身份，“独孤兄，怪不得这几年都没有你消息，原来到南陈士族家里当差去了。唉，你也是，虽说并非定国公嫡子，但毕竟是独子，而且已故国公夫人视你如己出，现今国公夫人后一胎还是个女娃，你上宗谱继任爵位是迟早事。国公大人待晚辈一向严厉，迟迟拖着不肯正你名位，多半也是考验你，你何必赌气离家？”独孤棠看都不看余砻，他是嫡是庶从来不是秘密，没什么好介意。自他懂事至今，长安城里有多少人拿此作文章，他要是觉得自尊心有损，早没心肝了。
“砻弟，别随便跟不
人称兄道弟。我是你哥不错，但我大哥可不是你大哥。”捣乱自有央出面，“我大哥是正四品少元帅，圣上亲赐云蛟封号，前途无可限量，何须借父辈之光？你若眼红，下回抢着点儿上战场争取表现，不然老爷子和老爹就算再有本事，扶得起阿斗么？”余砻再也按耐不住了，对向琚说道，“向大人，我与你甚是投契，本以为同行会十分愉，谁知如今来了让我不能痛人，看来只能各走各了。好你我很会长安相聚，到时候再不醉不归罢。”自己是来游山玩水，不必看
子得意脸色。回家后只要告他一状，到时候就轮到他哭丧着脸。他不怕祖父和父亲，他那个娘怕。想着还能再得夫宠，父亲说什么她都听，连这个唯一儿子也能往死里打。向琚还没挽留，独孤棠道，“砻公子要走，我们不会拦着，不过先跟你说一声，北齐一些
亡贵族捧出一个小皇帝，带着数百残兵想逃往西域寻外族支援，现已混入周境。前两听说通州出现山贼打劫了一批商贩，手段凶狠，不留活命，恐怕就和他们有关。他们需要路费，需要食物，天冷了还需要棉衣，而且他们对我周人恨之入骨，越到后面越抢得凶。”央“好心”劝，“从这儿到长安一条官道通到底，只要砻弟别走歪——路，一定能平安回家告状。”从小到大这小子就会这招，完全能预料。
但余砻哪里还敢率
，赶也不走了。
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